En 1949, en un momento en el que la Primera Ola ya estaba apagada y en el que la Segunda Ola feminista aún estaría por llegar, publica Simone de Beauvoir su obra El segundo sexo, traducida ya en 1953 al inglés. La temprana traducción de esta obra al inglés causó un importante impacto en la teoría y práctica feminista norteamericana. En España, se tuvo que esperar a la aparición de una traducción argentina en 1962. 

El segundo sexo es una obra esencial para entender la opresión de las mujeres: insiste en que no está relacionada con lo biológico o con lo anatómico (con el sexo) sino con toda una serie de construcciones culturales e históricas (el género). Ser mujer no depende de la biología, pues no somos mujeres de nacimiento. El ser mujer es fruto de un devenir, de un llegar a ser, de un proceso que tiene que ver con el contexto cultural y no con la biología.

La opresión, para Beauvoir, está provocada por el sistema patriarcal occidental. Todas las instituciones y la organización social forman modos de estar en la sociedad que son opresores para las mujeres. Es un problema muy complejo, ya que es todo el contexto social el que opera lentamente pero contundentemente sobre las mujeres desde muy nacimiento y, así, es muy difícil tomar conciencia de ello y luchar en contra. Los roles de las mujeres desde su nacimiento están asignados según las diferentes etapas de su vida (niña, adolescente, madre, soltera, casada, lesbiana, etc.).

Simone de Beauvoir ni siquiera había sido consciente del sexismo y pensaba que no había sido discriminada por ser mujer. Sin embargo, al ir recopilando información para escribir su obra, en la que quería plasmar el qué significaba ser una mujer, en qué le había marcado o condicionado ser una mujer, comenzó a darse cuenta de que no había sido consciente de la discriminación y de la opresión, y comenzó a desarrollar una conciencia feminista: militó como feminista teórica y activista en el Mouvement de Libération des Femmes a partir de los años 70. 

Dejo aquí un bonito documental sobre Simone de Beauvoir, realizado en 2007 por Virginie Linhart: